Napjainkban a képek körbevesznek bennünket, a fiatal(abb) korosztályoknak már elképzelni sem könnyű, milyen lehetett az élet az internet, televízió, képes albumok kora előtt. Pedig a képes levelezőlap fontosságát akkor érthetjük meg igazán, ha belegondolunk abba, hogy a képeslapok abban a korszakban kaptak különös jelentőséget, amikor a képekkel történő tájékoztatás szinte kizárólagos formáját jelentették.

Az illusztrált, tehát a képes levelezőlap rövid közlemények írását tette lehetővé, a kép rész pedig többlet tartalmat biztosított az egyszerű üzenetekhez képest. Emiatt váltak rendkívül népszerűvé és mást jelentettek a kortársak és mást napjaink kutatói számára.

A kép nélküli levelezőlap 1869. október 1—jén a világon először az Osztrák–Magyar Monarchiában jelent meg és már első nap elsöprő sikert aratott. Nyitott formában tette lehetővé rövid üzenetek küldését, a távolsági levélnél jelentősen olcsóbb díjszabással. A rövid közleményekhez többletet adtak a képekkel ellátott, illusztrált levelezőlapok, melyeket 1878-tól fogadtak el hivatalos postai küldeményként. A kortársak számára az anzikszokra írható sorok mellett a kép is hírközlő funkciót látott el, hiszen a tömegtájékoztatásban kiemelt szerepet kapott a képes levelezőlap. A jeles eseményekről (pl. természeti katasztrófákról, híres személyek életének eseményeiről) szinte azonnal fotók készültek, melyek képes levelezőlapok útján jutottak el a társadalom szélesebb rétegeihez. Így a képes levelezőlapok a képes újságok elterjedéséig fontos szerepet játszottak a képekkel történő tömegtájékoztatásban, s ez gyakran nem elválasztható – napjainkban sem – a propagandától és a reklámtól. Utóbbi a képes levelezőlap esetében fontos szerepet játszott már a lapkiadás kezdetén is, hiszen élelmes vállalkozók felismerték a képeslapokban rejlő lehetőségeket és saját maguk adtak ki képeslapokat, melyeken vállalkozásukat és termékeiket népszerűsítették. Mindemellett a képeslap magában hordozta a világ megismerésének lehetőségét. A világ nagy múzeumai képes levelezőlapokon mutatták meg gyűjteményük legszebb darabjait a széles közönségnek, a földrajzi (vagy ahogyan a századfordulón nevezték: látképes) lapok pedig különösen népszerűek voltak, hiszen a polgári szokások elterjedése az üdülés, turizmus volumenének növekedését is jelentette. A híres üdülőhelyekről illett képeslappal bővíteni az otthon maradottak gyűjteményét. Emellett az egy–egy településről készített képeslapok megőrizték az utókornak a település arculatának változásait, a mára már eltűnt műemlékek, épületek mellett ipari objektumokat is.

A földrajzi témájú képes levelezőlapok a kutatók számára nagyon értékes kordokumentumok, hiszen ahogyan fentebb is láthattuk, egy–egy településről gyakran ezek őrzik a legkorábbi képes ábrázolást. A képeslapok kezdetben litográfiával készültek, majd a fotótechnika fejlődésével a fénykép alapú képes levelezőlapok kiszorították a kőrajz alapján készített példányokat. A fotó és a képeslap összekapcsolódása tovább erősíti a képeslapok kordokumentum jellegét, hiszen hiteles ábrázolásokat jelentenek, ráadásul a képeslapok nagy számban készültek, ezért fennmaradásuknak nagyobb az esélye mint az egyedi fotóknak, illetve a képeslapok hátoldalán általában szerepel, hogy mit ábrázol – s ezzel előnyben vannak a fényképekkel szemben. Főként a földrajzi témájú képeslapok iránt jelentős a kutatói érdeklődés, hiszen az épületek, ipari objektumok mellett gyakran megjelennek emberek, szállítóeszközök, így a helytörténeti, gazdaságtörténeti kutatások mellett akár a divat, a közlekedési eszközök fejlődésének, a mindennapi szokások vizsgálatánál is fontos szerepet kapnak. A földrajzi témájú képeslapok mellett a többi lapcsoport is fontos kutatási lehetőségeket rejt magában. – S még mindig csak a képi oldalról beszéltünk, holott az írott közlemények olvasása révén megelevenedik előttünk a letűnt kor…